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Les trolls sont déjà attestés dans l´ancienne littérature islandaise où on les appelle "tröll", mais il semble qu'il s´agirait alors plutôt des géants, c´est à dire des créatures caractérisées principalement par leur taille, les autres traits étant d´une importance secondaire. Dans le folklore des autres pays scandinaves, tel qu´il nous est parvenu, les trolls se présentent à peu près de la même façon : leur trait récurrent est leur fonction dans le récit. Ils sont toujours présentés comme antagonistes du personnage principal et au cours du récit ils sont toujours vaincus par lui. Dans cet emploi ils ne différent guère des autres personnages négatifs. A leur place on peut bien trouver un géant, un ogre ou un diable. Les trolls apparaissent souvent dans les contes populaires où le héros du conte les vainc par son courage ou par sa ruse (les trolls étant parfois lourds et bêtes). Ils ressemblent aux "djinns" des "Mille et une nuits" et aux êtres maléfiques des contes orientaux. Telle est l´image du troll jusqu'au milieu du XIX° siècle. Mais voici que vers la fin du XIX° siècle le troll devient une figure de plus en plus centrale qui inspire peintres et illustrateurs.
C´est à la fin du XIX° siècle/début du XX° siècle (époque appelée en Suède "Sekelskiftet") que le conte populaire, sous l´influence de l´art national romantique avec son goût pour le passé mythologique, le retour aux racines et l´intérêt pour le folklore, privilégie les trolls qui avaient l´avantage d´être des personnages du folklore typiquement scandinave.
Leur image, à partir de ce moment, caractérisera les pays nordiques de la même façon que les élans et les rennes.
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